Juan Orlando Hernández despertó una mañana de diciembre y sus ojos dejaron de ver el cielo gris de la “Montaña de la miseria”, sobrenombre que recibe la USP Hazelton, cárcel de máxima seguridad que fue hogar del exmandatario luego de ser hallado culpable de conspirar para traficar 500 toneladas de cocaína hacia Estados Unidos.
Ahora contemplaron un santuario de mármol, sábanas egipcias, silencio absoluto, aromas suaves, muebles artesanales, elegancia clásica y servicio impecable, con vistas a Manhattan: el lujo que Donald Trump le concedió al hospedarlo en el hotel Waldorf Astoria —de cinco estrellas— tras ser perdonado.
Así lo reveló un artículo publicado por el medio de investigación estadounidense ProPublica, que además expone que “en medio de arrestos masivos por parte de ICE, el beneficiario del indulto de Trump, Juan Orlando Hernández, recibió un trato especial”.
Agencias / EL LIBERTADOR*
Durante meses, el presidente Donald Trump ha arremetido contra los narcoterroristas latinoamericanos que inundan Estados Unidos con «veneno letal». Ha utilizado la lacra del narcotráfico como justificación para decenas de ataques militares contra supuestos barcos de droga en el Caribe y el Pacífico oriental, que han dejado más de 140 muertos.
El mes pasado, Trump celebró un asalto militar de fuerzas estadounidenses que capturaron al presidente venezolano Nicolás Maduro y a su esposa, Cilia Flores, y los llevaron a Estados Unidos para enfrentar cargos relacionados con el tráfico de cocaína. Trump dijo que Maduro lideraba un «cartel desgarrador» que «inundó nuestra nación con veneno letal responsable de la muerte de innumerables estadounidenses.»
Pero cuando se trata del expresidente hondureño Juan Orlando Hernández, que fue juzgado y condenado en EE. UU. en 2024 y sentenciado a 45 años de prisión por aceptar sobornos y permitir que traficantes exportaran más de 400 toneladas de cocaína a EE.UU., Trump ha adoptado un tono decididamente más suave.
Hernández, dijo, ha sido «tratado de forma muy dura e injusta» — tan injustamente que el 1 de diciembre Trump indultó al expresidente después de que cumpliera menos de cuatro de esos 45 años.
Pero la magnanimidad del gobierno federal no terminó ahí. El día en que iba a ser liberado, según los registros, Hernández tenía en vigor una orden de detención de inmigración —una solicitud para que las agencias policiales retuvieran a no ciudadanos para su recogida por parte de Inmigración y Control de Aduanas.
Aquí también, el trato que la administración Trump dio a Hernández difería de sus objetivos públicos. Otros no ciudadanos implicados en recientes redadas migratorias —la gran mayoría de los cuales no tienen antecedentes penales— han enfrentado esfuerzos rápidos para deportarlos, incluso a países donde podrían enfrentarse a amenazas. Pero en el caso de Hernández, la Oficina Federal de Prisiones se apresuró a retirar su orden de arresto para que pudiera quedar libre.
Y Hernández no salió de la prisión así como así. A pesar de la persistente escasez de presupuesto y personal, los funcionarios penitenciarios pagaron horas extra a un equipo táctico especializado para trasladar a Hernández desde una instalación de alta seguridad en Virginia Occidental hasta el famoso hotel Waldorf Astoria de cinco estrellas en Nueva York, según los registros y tres personas familiarizadas con la situación. Antes de marcharse, a Hernández se le permitió usar el teléfono gubernamental del capitán para hablar con el subdirector del sistema penitenciario federal, Joshua Smith, quien fue condenado por una conspiración de tráfico de drogas antes de que Trump le indultara en 2021.
«La administración [de la oficina de prisiones] le desplegó la alfombra roja», dijo Joe Rojas, un trabajador penitenciario jubilado y exlíder sindical que ha hablado ante los medios en nombre del personal que teme represalias por hacerlo desde que los líderes de la oficina dejaron de reconocer al sindicato el año pasado. «El personal está disgustado.»
Renato Stabile, el abogado designado por el tribunal que representa a Hernández —quien ha defendido su inocencia durante mucho tiempo— dijo que el trato de su cliente fue apropiado.
«Sería especialmente cruel conceder un indulto a alguien y liberarlo de prisión — solo para que lo enviaran inmediatamente de vuelta a un lugar como Honduras, donde lo habrían arrestado de inmediato o lo habrían matado al instante por elementos criminales que querían hacerle daño», dijo Stabile a ProPublica. A través de su abogado, Hernández declinó hacer comentarios.
ICE remitió todas las preguntas a la Casa Blanca, que respondió con un enlace a una publicación en redes sociales de noviembre anunciando la intención del presidente de indultar a Hernández. Smith no respondió a una solicitud de comentario enviada por correo electrónico. Un portavoz del BOP dijo en un comunicado enviado por correo electrónico que la oficina no discute las condiciones de confinamiento ni los procedimientos de seguridad y que los estándares de conducta de los empleados prohíben al personal dar trato preferencial a cualquier preso. «Los infractores pueden estar sujetos a acciones disciplinarias, incluyendo la expulsión del servicio federal y la persecución penal», decía el comunicado.
La investigación que finalmente atrapó a Hernández se extendió a varios presidentes estadounidenses. A pesar de los inminentes problemas legales en Estados Unidos y de las generalizadas acusaciones de corrupción en su país, Hernández —conocido a menudo por sus iniciales, JOH— era visto como un aliado clave de EE.UU. bajo las administraciones Obama y Trump, supuestamente por su aparente disposición a ayudar a combatir el tráfico de drogas y los problemas migratorios.
En 2012, como presidente del Congreso Nacional de Honduras, impulsó célebremente un cambio legal que permitía la extradición de los acusados de criminales a Estados Unidos — una reforma que su abogado señaló irónicamente que fue utilizada posteriormente para extraditarlo.
Pero en 2018, a menos de la mitad del segundo mandato de Hernández como presidente, la Administración para el Control de las Drogas arrestó a su hermano menor, el excongresista hondureño Tony Hernández, en Miami por una serie de cargos relacionados con tráfico de armas y drogas. Un jurado lo declaró culpable al año siguiente en un juicio federal en Manhattan en el que Emil Bove —el fiscal federal que más tarde se convertiría en el abogado personal de la defensa de Trump— ofreció un argumento final repleto de acusaciones que implicaban al presidente hondureño en esquemas criminales. (No se pudo localizar a Bove para hacer comentarios.)
Aunque el extenso caso penal se centró en preocupaciones relacionadas con el narcotráfico, la carrera política de Juan Orlando Hernández estuvo tensa en otros aspectos. Dana Frank, profesor de historia en la Universidad de California en Santa Cruz que estudia Honduras, lo describió como un «criminal represivo en múltiples frentes.»
Mientras estuvo en el Congreso en 2012, lideró un «golpe técnico» para derrocar al Tribunal Supremo, dijo. Luego, se presentó a la reelección presidencial en 2017 «en completa violación de la constitución«, dijo. En medio de las protestas resultantes, las fuerzas de seguridad dispararon y mataron al menos a 16 personas, incluidos dos niños, entre otros abusos de derechos humanos, según un informe de las Naciones Unidas. Hernández ha dicho poco públicamente, pero su gobierno comunicó a la ONU que investigaría esos casos. Su partido ha tuiteado que tiene un «compromiso inquebrantable con la democracia y la libertad.»
Semanas después de que Hernández dejara el cargo en 2022, fue arrestado en su casa en Honduras y extraditado a Estados Unidos para enfrentar cargos de tráfico de drogas y armas. Los fiscales afirmaron que financió su carrera política con millones de dólares que recibió de «organizaciones violentas de narcotráfico» a cambio de permitirles «mover montañas de cocaína» fuera del país.
Stabile dijo a ProPublica que el caso contra su cliente siempre fue débil, confiando en gran medida en la palabra de narcotraficantes poco fiables con historias extravagantes y pocas pruebas sólidas.
Aun así, el caso del gobierno fue suficiente para convencer a un jurado de condenar a Hernández tras poco más de ocho horas de deliberaciones, y en junio de 2024 fue sentenciado a 45 años de prisión federal. Después, Stabile y su cliente comenzaron a trabajar en una apelación, que en ese momento parecía ser la única oportunidad de libertad de Hernández.
A principios del año pasado, los funcionarios penitenciarios trasladaron a Hernández fuera del centro federal de detención en Brooklyn, que en su mayoría alberga detenidos preventivos, y lo enviaron a la penitenciaría de alta seguridad Hazelton en Virginia Occidental. Apodada «Montaña de la Miseria», la prisión notoriamente violenta es la misma instalación donde el jefe mafioso James «Whitey» Bulger fue golpeado hasta la muerte en su celda horas después de su llegada en 2018.
Sin embargo, fuentes penitenciarias dijeron que Hernández pareció cumplir su condena en silencio, llegando finalmente a la codiciada vivienda reservada para un programa terapéutico utilizado para tratar la adicción a las drogas, enfermedades mentales y «errores de pensamiento criminal».
Pero tras el regreso de Trump al poder el año pasado, de repente pareció posible una vía mucho más rápida hacia la libertad: un indulto.
Al igual que Trump, Hernández era miembro del partido de derechas de su país. Y, como Trump, creía que había sido objetivo de fuerzas de izquierdas. También tenía otras razones para tener esperanza.
Durante su mandato, Hernández defendió la creación de zonas económicas especiales que pudieran establecer sus propios impuestos y regulaciones, una medida que benefició a los titanes de Silicon Valley alineados con Trump que invirtieron en ellas, incluidos Peter Thiel y Marc Andreessen. Pero la ley fue derogada por su sucesor, la miembro del partido de centroizquierda Libre Xiomara Castro, poniendo en peligro los planes para las zonas. (Andreessen respondió a una solicitud de comentario con un enlace a una publicación en redes sociales que negaba cualquier implicación en el indulto. No se pudo contactar con Thiel para hacer comentarios, aunque él mismo ha dicho anteriormente que tampoco estuvo involucrado.)
El veterano operador político Roger Stone también sugirió en una entrada de blog coescrita con el activista conservador Shane Trejo en enero de 2025 que indultar a Hernández podría tener beneficios políticos para Trump. En la publicación, Trejo y Stone —que fue indultado por Trump hace cinco años tras ser condenado por obstruir una investigación del Congreso sobre la interferencia rusa en las elecciones— instaron al presidente a «aplastar el socialismo y salvar una ciudad con libertad en Honduras» con un «indulto oportuno» que «podría ser el golpe final para [Xiomara] Castro» en las elecciones de 2025.
Finalmente, Stone asumió un papel más directo en la defensa de la clemencia cuando entregó a Trump una carta de cuatro páginas que Hernández había escrito al presidente estadounidense, pidiendo un indulto y argumentando que su condena era una «persecución política» por parte de la administración Biden. En un mensaje de texto con ProPublica, Stone dijo que había recibido la carta de un periodista que la había recibido de la familia. Recalcó repetidamente que no fue compensado por su implicación.
«Leí la carta y luego investigué por mi cuenta y decidí enviarla al presidente Trump», escribió Stone. «En realidad no tuve contacto con JOH ni con nadie de su familia hasta después del indulto.»
El 28 de noviembre, dos días antes de las elecciones presidenciales hondureñas, Trump anunció su intención de indultar a Hernández. Stabile dijo que no supo la noticia hasta que Ana García Carías, la esposa del expresidente, le llamó llorando:
«¡Lo está dejando salir! ¡Trump está indultando a Juan Orlando!»
Le envió a Stabile una captura de pantalla de Truth Social, donde Trump había escrito que le concedería un «Perdón Completo y Completo».
La decisión provocó una reacción bipartidista por parte de los legisladores. El senador Tim Kaine, demócrata de Virginia, calificó la inesperada indulción de «repugnante e incomprensible», mientras que el senador Thom Tillis, republicano de Carolina del Norte, la describió como «una imagen horrible».
En su publicación, Trump también instó a los hondureños a votar por el candidato del Partido Nacional, Nasry «Tito» Asfura, que iba por detrás en varias encuestas, añadiendo lo que para los observadores de la política latinoamericana era una amenaza apenas disimulada: si Asfura no ganaba, dijo Trump, Estados Unidos «no estaría tirando dinero bueno tras malo» en apoyo a Honduras.
El mensaje era evidente, dijeron los expertos. «Ese indulto fue un claro semáforo verde para que el Partido Nacional manipulara el voto», dijo un exdiplomático estadounidense de alto rango a ProPublica.
Al final, Asfura superó por poco al candidato de centroderecha Salvador Nasralla y derrotó cómodamente al partido Libre, que estaba en el poder. Pero el recuento estuvo plagado de retrasos, informes de intimidación a votantes y acusaciones de fraude, y Nasralla posteriormente impugnó formalmente el resultado.
El 1 de diciembre — mientras aún se contaban los votos en Honduras — Trump volvió a publicar en Truth Social en apoyo a Asfura. «Parece que Honduras está intentando cambiar los resultados de sus elecciones presidenciales. ¡Si lo hacen, habrá un infierno que pasar!» El indulto del expresidente se aprobó oficialmente ese mismo día.
Esa noche en Hazelton, después de que los presos ya hubieran sido alimentados de cena, los agentes de prisiones acudieron a la vivienda para recoger a Hernández. Smith, el subdirector de la oficina, quería hablar con él. El recluso recién indultado fue escoltado a la oficina del capitán, donde utilizó el teléfono del capitán para hablar con Smith, su compañero de indulto, según una fuente familiarizada con la situación. La medida sorprendió tanto al personal penitenciario actual como al antiguo.
También se permitió a Hernández hablar con su familia, que luego llamó a Stabile y le dio la buena noticia. En menos de una hora, dijo Stabile, recibió una llamada de Smith preguntando por un plan de liberación.
«Yo estoy en Manhattan y él en Virginia Occidental», le dijo Stabile a Smith. «Me llevaría seis horas venir a recogerlo. ¿Puedes transportarlo?»
Como la mayoría de las liberaciones de reclusos se hacen durante el día, el personal de la prisión tuvo que ser llamado de nuevo para encargarse del papeleo y la logística de liberar a un interno. Pero había un problema: Hernández tenía un bloqueo migratorio.
Cuando no ciudadanos son condenados por delitos en EE. UU., los funcionarios de inmigración firman rutinariamente órdenes de detención pidiendo a las prisiones y cárceles que los entreguen a ICE para posibles procedimientos de deportación tras la fecha de liberación. En el caso de Hernández, los registros muestran que agentes de inmigración enviaron la notificación de detención en febrero de 2025, dos meses después de que fuera sentenciado en el tribunal.
Durante varias horas la noche de su liberación, los responsables penitenciarios se apresuraron a retirar la orden de detención para que pudiera salir libre, según varias fuentes familiarizadas con la situación.
«Definitivamente es un trato especial. Normalmente no es así», dijo Lena Graber, abogada senior del Immigrant Legal Resource Center. «La mayoría de las personas con condenas por drogas nunca conseguirían que les retiraran la orden de detención de ICE solo porque la condena fuera indultada.»
Los registros muestran que los funcionarios de inmigración levantaron la orden de detención contra Hernández poco después de las 23:00.
Normalmente, según una fuente familiarizada con la situación, los presos que son liberados de Hazelton cuando hay mal tiempo o cuando es demasiado tarde para coger un avión o autobús de regreso a casa son alojados en el Microtel Inn and Suites, al pie de la colina. Es un hotel de dos estrellas donde una habitación cuesta 69 dólares la noche. Por la mañana, les dan una multa y se marchan.
Pero para Hernández, los funcionarios penitenciarios activaron un equipo táctico de cuatro personas, pagando al menos a tres horas extra para llevarle al hotel de lujo en Manhattan, según registros gubernamentales y fuentes policiales. Una habitación estándar allí cuesta más de 1.000 dólares por noche. Stabile declinó comentar dónde se alojó Hernández, pero dijo que el gobierno no pagó por ello.
Fue otra medida que dejó atónitos al personal de la oficina penitenciaria. Un funcionario lo calificó de «absolutamente loco de verdad», añadiendo: «Ni siquiera creo que eso se haya hecho nunca, no solo para un preso indultado sino para cualquiera que haya sido liberado.» Otro coincidió en que era algo sin precedentes: «Normalmente, consiguen un viaje en autobús pésimo o un billete de avión barato. No les despliegan la alfombra.»
Por ahora, se desconoce el paradero del expresidente. Pocos días después de su liberación, Hernández declaró en español en una publicación en redes sociales que «no tenía intención de regresar a Honduras» de inmediato porque él y su familia estarían en «grave peligro dada la evidente persecución y la utilización de la justicia como arma contra mí.»
Si Hernández está en Estados Unidos, no está claro cuál es su estatus migratorio.
Mientras tanto, funcionarios hondureños han emitido una orden de arresto contra Hernández por acusaciones de fraude de hace años y, en una publicación en redes sociales, han pedido a Interpol y a otros aliados internacionales que la respeten. Pero un funcionario de las fuerzas del orden familiarizado con la situación dijo a ProPublica que actualmente no hay ninguna notificación roja pendiente de Interpol que solicite que las fuerzas del orden le detengan. La única solicitud que recibió la cadena para emitir dicha notificación, dijo el funcionario, fue rechazada mientras Hernández seguía en prisión.
Keri Blakinger, ProPublica*
Traducción hecha con Inteligencia Artificial.
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