Este artículo internacional, titulado “Cómo la tecnología de vigilancia ayudó a proteger el poder y el narcotráfico en Honduras”, por el alto interés para la sociedad hondureña, es reproducido íntegramente por EL LIBERTADOR, pues confirma investigaciones que este rotativo publicó en momentos clave para exhibir la dictadura, durante ocho años cuando la prensa tradicional guardó total silencio, es más, fue cómplice y la apoyó.
¿Por qué un país de 9.5 millones de habitantes necesitaría tantas herramientas de vigilancia extremas? Para monitorear a cualquiera que amenace con exponer sus fechorías o desafiar su poder, plantea la periodista independiente Anna-Cat Brigida en este artículo que confirma la existencia de software de espionaje que costó a los hondureños millones de lempiras.
Agencias / EL LIBERTADOR
Por: Anna-Cat Brigida
Hery Flores mantuvo la calma cuando los agentes se le acercaron cuando salía de una gasolinera de Tegucigalpa a principios del verano de 2021. Solo uno vestía uniforme azul de policía. Los demás vestían jeans y camisas con botones, atuendo típico de los investigadores policiales en la capital de Honduras. Pero luego le pusieron las esposas sin darle tiempo a reaccionar. Luego se dio cuenta de que nunca le mostraron una orden de arresto.
Empujaron a Flores a un automóvil sin placas y lo llevaron por las sinuosas carreteras de Tegucigalpa. Los agentes lo interrogaron durante más de dos horas sobre su actividad política como estudiante de la Universidad Nacional Autónoma de Honduras y como miembro del partido político Libre. Otros hondureños que habían sido asesinados o desaparecidos en los últimos años —Berta Cáceres, Sneider Centeno, Vicky Hernández— pasaron por la mente de Flores. “Su objetivo principal no era arrestarme”, me dijo más tarde.
Convenció a uno de ellos para que le dejara llamar a su madre. “La policía me ha detenido y estoy en la comisaría de Kennedy”, le dijo. En menos de una hora, la gente pedía su liberación en las redes sociales. Una era la candidata presidencial del Partido Libre, Xiomara Castro. Otro fue su esposo, Manuel “Mel” Zelaya, el expresidente hondureño que fue depuesto por un golpe de estado en junio de 2009 y luego se convirtió en líder del partido Libre.
Antes de que terminara el día, Flores había sido acusada de “incendio intencional agravado”. Las autoridades alegaron que incendió una farmacia durante una protesta de 2019, lo que él niega. Flores pasó una semana y media en prisión preventiva en una prisión de máxima seguridad hasta que un juez decidió que no había riesgo de fuga y concedió su libertad provisional mientras su juicio estaba en curso.
Este fue el primer encuentro sostenido de Flores con la policía y, sin embargo, parecían conocerlo bien. Más tarde se enteró de que durante dos años habían compilado un archivo de 300 páginas sobre él. De vez en cuando había visto policías estacionados fuera de su casa. Algunas fotos en su archivo provienen de las redes sociales. Pero otras imágenes que no reconoció parecían haber sido tomadas desde la distancia, quizás por alguien que lo estaba siguiendo. Mientras hablaba por teléfono, a veces escuchaba ruidos, similares al sonido de los dedos escribiendo en un teclado.
Flores no estaba solo. Fue uno de un número incalculable de hondureños atrapados en una compleja red de herramientas y tácticas de vigilancia desplegadas por un estado decidido a proteger su propio poder y preservar su estatus como el corredor de drogas más grande de América Central. Presidiendo este régimen desde 2014 hasta 2022 estuvo el presidente hondureño Juan Orlando Hernández. Después de dejar el cargo en enero de 2022, Hernández, o “JOH”, como se le conocía comúnmente en Honduras, fue extraditado a los EE. UU. por cargos de tráfico de drogas y armas. Actualmente está a la espera de juicio en el Distrito Sur de Nueva York.
Docenas de entrevistas con funcionarios encargados de hacer cumplir la ley, expertos técnicos, activistas y abogados actuales y anteriores, y una revisión extensa de documentos y expedientes judiciales obtenidos a través de la ley de acceso a la información pública de Honduras ofrecen una imagen detallada (aunque aún incompleta) del aparato de vigilancia digital que dominó Honduras durante la administración de Hernández. Lo que sigue es la historia de lo que sucede cuando las empresas de vigilancia venden sus productos a un gobierno conocido por cometer abusos contra los derechos humanos a gran escala contra su pueblo y de la posible reforma de este abusivo aparato de vigilancia digital a medida que se acerca el segundo año de la administración de Xiomara Castro.
Las raíces de estos problemas son profundas para Honduras. La nación centroamericana ha enfrentado durante mucho tiempo pobreza y violencia endémicas y hoy tiene una de las tasas de homicidios más altas del mundo. Se estima que 120 toneladas de cocaína pasaron por el país en 2019. Todo esto ha llevado a cientos de miles de hondureños a migrar a EE. UU. en los últimos años.
El gobierno hondureño también tiene una larga historia de monitoreo de sus propios ciudadanos. Un ex general del ejército dijo a los medios hondureños que el país ha podido interceptar llamadas telefónicas ilegalmente durante al menos 40 años.
Pero bajo Hernández, quien estuvo en el cargo desde 2014 hasta 2022, décadas de monitoreo gubernamental intrusivo pero anticuado comenzaron a parecer gentiles. Hernández sobrealimentó el aparato de vigilancia estatal, primero aprobando leyes para permitir la vigilancia extralimitada y luego aumentando los poderes de espionaje de la policía con software de última generación. Durante su administración, Honduras adquirió algunas de las herramientas forenses digitales y de inteligencia artificial más avanzadas de las marcas más importantes en el negocio, como Cellebrite de Israel y el contratista militar estadounidense Palantir. También hay evidencia de que los funcionarios hondureños utilizan otros importantes productos tecnológicos de vigilancia, incluidos Circles, i2, Galileo y Pegasus.
¿Por qué un país de 9,5 millones de habitantes necesitaría tantas herramientas de vigilancia extremas? Para monitorear a cualquiera que amenace con exponer sus fechorías o desafiar su poder. Y para asegurar su control sobre un próspero comercio de drogas.
El caso presentado contra Hernández por el Departamento de Justicia de EE. UU. lo acusa de apalancar “los recursos policiales, militares y financieros del Gobierno de Honduras para promover su esquema de narcotráfico” al compartir información confidencial de las fuerzas del orden y el ejército con narcotraficantes para facilitar envíos. Un narcotraficante citó célebremente a Hernández diciendo que él “metería las drogas en las narices de los gringos”. Por su parte, Hernández niega todas estas acusaciones. Él dice que son el resultado de los traficantes de drogas que intentan vengarse de él por tomar medidas enérgicas contra el tráfico de drogas durante su tiempo como presidente.
Pero ya sea que estuvieran trabajando para el estado o tratando de hacer que el estado rindiera cuentas, las personas que estuvieron sobre el terreno durante el mandato de Hernández cuentan una historia diferente. Los políticos, periodistas y activistas de la oposición estaban bajo vigilancia constante, tanto en la vida real como en línea. Los teléfonos fueron confiscados regularmente y comprometidos ilegalmente. Hernández construyó un sistema que le permitía acceder a la información personal de cualquier persona en el país, por capricho. Un ex oficial de policía, que deseaba permanecer en el anonimato porque temía represalias del estado, explicó que Hernández colocó a los oficiales militares dentro de los departamentos de aplicación de la ley como “consultores”. Le reportarían cualquier información de interés, ya sea relacionada con el narcotráfico, objetivos políticos u otros asuntos sensibles. Pero a los ojos de este oficial,
Las revelaciones sobre el alcance del aparato de vigilancia digital hondureño también plantean serias dudas sobre las empresas que construyen y venden estas tecnologías. Tamir Israel, investigador de Human Rights Watch, explicó que estas empresas están obligadas por las leyes internacionales de derechos humanos a actuar de manera responsable y con la debida diligencia en sus ventas. Pero muchos expertos con los que hablé estuvieron de acuerdo en que, desde Azerbaiyán hasta México y Arabia Saudita, se han expuesto suficientes abusos.a lo largo de los años para saber que esto no está sucediendo en toda la industria. Angela Alarcón, una activista latinoamericana de la organización de derechos digitales Access Now, dijo que las empresas a menudo tratan de eludir la responsabilidad por los abusos a los derechos humanos alegando que sus clientes, principalmente los gobiernos, son los únicos responsables de lo que les sucede a sus objetivos. Pero las empresas también son responsables, dijo: “¿Por qué? Porque su tecnología puede usarse como un arma que puede destruir vidas”.
II. CÓMO CONSTRUIR UN ESTADO DE VIGILANCIA
En 2009, un golpe de estado del Ejército hondureño derechista, apoyado tácitamente por Estados Unidos, destituyó al presidente —Manuel “Mel” Zelaya, ahora líder del partido Libre— y sumió en el caos a las ya débiles instituciones del país. Miles salieron a las calles en protesta. La policía y el ejército respondieron reprimiendo violentamente las manifestaciones, arrestando a los manifestantes e imponiendo un toque de queda. Una comisión posterior descubrió que las fuerzas de seguridad eran responsables de al menos 20 muertes. En diciembre de ese mismo año, fue asesinado el jefe de la Unidad Nacional de Narcotráfico de la Fiscalía General de la Nación, Julián Arístides González. Los documentos mostraron más tarde que la policía planeó su asesinato en su cuartel general.
El tráfico de drogas, que ya estaba creciendo, prosperó aún más en Honduras durante la próxima década, lo que le otorgó el poco envidiable apodo de “narcoestado”. Algunos policías se involucraron directamente en el tráfico de drogas. Otros, bajo extrema presión para proteger a los narcotraficantes de la ley, fueron corruptos por defecto.
“La policía ha estado al servicio de los narcotraficantes y el crimen organizado”, dijo María Luisa Borjas, ex policía. “Los oficiales honestos que han querido seguir formando parte de la policía han tenido que quedarse sordos, ciegos y mudos porque su vida y la de sus familias corre peligro”.
Borjas conoce bien estas dinámicas. Alguna vez fue jefa de asuntos internos en la policía nacional, donde estaba encargada de hacer que los oficiales rindieran cuentas ante la ley. Después de investigar ejecuciones extrajudiciales perpetradas por un grupo de policías de alto rango en 2002, fue despedida de su trabajo. Uno de los oficiales de alto rango que ella identificó, Juan Carlos “El Tigre” Bonilla, luego se convirtió en el director de la policía. Los acontecimientos que rodearon el despido de Borjas y el mandato de Bonilla crearon un nuevo escándalo que ahora se está presentando ante un tribunal federal en los EE. UU. donde Bonilla, al igual que su exjefe, está siendo juzgado por cargos de tráfico de drogas y armas.
En 2012, cuando Juan Orlando Hernández era presidente del Congreso de Honduras, los legisladores aprobaron una ley conocida coloquialmente como “Ley de escuchas telefónicas”, que permite a las autoridades escuchar llamadas telefónicas e intervenir en otras formas de comunicación.
“Es algo que ya estaban haciendo, pero en 2012 legalizaron la práctica”, dijo Hedme Sierra Castro, quien ha rastreado la vigilancia digital de activistas como parte de la ONG ACI-Participa.
En 2013, se eligió a un nuevo fiscal general, con estrechos vínculos con Hernández, para dirigir la oficina del fiscal. Todavía preside la institución y ha sido implicado en un tribunal estadounidense por ayudar a narcotraficantes.
Hernández llegó al poder en 2014 y utilizó un consejo de seguridad especial para construir un régimen de vigilancia amplio. Sin embargo, al mismo tiempo, el crimen se disparó y el tráfico de drogas continuó prosperando. Todo con el propósito de “proteger el negocio del narcotráfico”, dijo la periodista y criminóloga hondureña Wendy Funez. “Crearon un aparato utilizando el poder del Estado”.
El funcionamiento interno de las fuerzas de seguridad en el gobierno de Hernández era complejo, con más de una docena de fuerzas especiales diferentes entre policías y militares. Los militares eran los “cerebros” detrás de su aparato de seguridad, explicó Wendy Funez. “Pero la policía cumplió las órdenes”, dijo.
La situación atrajo cierta atención internacional en marzo de 2016, luego de que la ecologista ganadora del Premio Goldman Berta Cáceres fuera asesinada en su casa. Su muerte subrayó cuán peligrosa se había vuelto Honduras después del golpe para cualquiera que se opusiera al statu quo, sin importar cuánta prominencia haya alcanzado a nivel internacional. El asesinato sacudió al país. Un ex militar entrenado en Estados Unidos, que también había sido presidente de la empresa de energía hidroeléctrica Desarrollos Energéticos, fue posteriormente condenado por ordenar su asesinato.
Un mes después, los oficiales de policía aparentemente admitieron que tenían un problema de corrupción y ordenaron una limpieza de la fuerza de 12,000 personas en un proceso conocido como “depuración” policial. Pero “fue una farsa”, dijo Borjas. Desde entonces, cientos de agentes que fueron expulsados de la fuerza policial han demandado al gobierno, alegando que fueron expulsados por hablar en contra de las agresiones sexuales o por oponerse al gobierno de Hernández. O porque, como Borjas, ellos mismos habían denunciado casos de corrupción.
Aunque Honduras mantuvo el apoyo silencioso de EE. UU. durante la administración de Hernández —el país alberga una base militar de EE. UU., junto con Chiquita (anteriormente United Fruit) y el gigante del aceite de palma Dinant—, la extradición inmediata de JOH al final de su último mandato señaló un cambio de tono. Mientras aún estaba en el cargo, su hermano, Juan Antonio “Tony” Hernández, fue juzgado y condenado por dirigir una importante operación de tráfico de cocaína en los EE. UU. en 2021. En los procedimientos judiciales, se supo que había aceptadouna donación de aproximadamente $ 1 millón a la campaña presidencial de su hermano del notorio líder del cártel de Sinaloa de México, Joaquín «El Chapo» Guzmán. Desde entonces, el hermano del expresidente (y Guzmán) han sido juzgados y condenados por delitos graves de narcotráfico. Ambos cumplen cadena perpetua en EE.UU.
III. LA UNIDAD PALANTIR
Dentro de la bizantina estructura interna de la Policía Nacional de Honduras, la Dirección de Investigaciones de la Policía se encarga de investigar delitos graves, como los homicidios. En el barrio obrero Kennedy de Tegucigalpa, un complejo de varios edificios alberga la Dirección, con más de una docena de laboratorios forenses y balísticos, oficinas de investigadores y un piso dedicado a las oficinas de la Interpol. También alberga una sala con unas 10 computadoras, conocida como la Unidad Palantir.
Un sábado por la tarde, cuando visité la Unidad Palantir, conocí a un miembro del personal solitario. Su trabajo consistía en responder a las solicitudes de los investigadores de información de la plataforma Palantir, explicó. El software fabricado en EE.UU., crea informes ricos en información que perfilan a las personas de interés y puede diagramar sus conexiones sociales y familiares, basándose en información del censo nacional, los sistemas de salud pública, aduanas e inmigración, los nombres de los familiares de las personas bajo investigación. , información de registro de vehículos y otras fuentes. Registros públicos muestran que la policía hondureña ha realizado más de 12.700 allanamientosa través de la plataforma desde 2015, cuando se puso en marcha la Unidad Palantir. La Secretaría de la Defensa y el Ministerio Público de Honduras, a través de una unidad especial de investigación criminal conocida como ATIC, también pueden realizar solicitudes de Palantir. El secretario de Defensa ha realizado 380 allanamientos desde 2014 y ATIC ha realizado 14.157 desde 2015.
“Palantir es una base de datos que abre una gran ventana”, dijo Cristian Nolasco, vocero de la Dirección de Investigaciones de la Policía, quien forma parte de la policía desde 1998.
Conocido principalmente por sus grandes contratos con las fuerzas del orden de EE. UU. y el ejército de EE. UU., Palantir en los últimos años ha ampliado sus operaciones, vendiendo a gobiernos de todo el mundo y al sector privado. Ahora con sede en Colorado, Palantir fue cofundada en 2003 por el multimillonario tecnológico Peter Thiel, y recibió una inversión inicial inicial de $ 2 millones de In-Q-Tel, el brazo de capital de riesgo de la Agencia Central de Inteligencia de EE. UU. La empresa que cotiza en bolsa tenía una capitalización de mercado de 13.300 millones de dólares a principios de 2023.
Palantir apareció recientemente en el Washington Post por la ventaja tecnológica que su algoritmo brinda a las fuerzas armadas de Ucrania. También tiene contratos con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU., que, según Amnistía Internacional, han “[permitido] que ICE identifique, comparta información, investigue y rastree a migrantes y solicitantes de asilo” que han sido arrestados en redadas en el lugar de trabajo.
Luís, quien estuvo en la policía durante el primer mandato de Hernández, dijo que a menudo presentaba solicitudes de informes de Palantir mientras investigaba a los grupos locales del crimen organizado. El software analizó la información para facilitar a los oficiales de inteligencia como Luís, quien dice haber recibido entrenamiento de estadounidenses y colombianos, rastrear sus objetivos y comprender sus movimientos. Luís pidió que no usemos su nombre real, ya que tiene prohibido legalmente hablar públicamente sobre su trabajo.
Luís entregaba todos los informes de inteligencia a su supervisor, y sabía que los informes finalmente llegaban al mismo presidente Hernández. Sobre la base de su conocimiento de la capacidad del software, Luís dijo que, sobre todo, ayudó a Hernández a “controlar a la oposición” y “a neutralizar a sus oponentes dentro del crimen organizado”. Cristian Nolasco, el vocero de la policía, dijo que aunque la Unidad Palantir se encuentra dentro de la policía nacional, eran los militares los que realmente tenían el control de la tecnología bajo Hernández, a través de la Dirección Nacional de Investigación e Inteligencia, una institución opaca comparable a la Servicio Secreto de EE.UU.
El software de Palantir es solo una entre muchas poderosas herramientas de vigilancia que la Dirección de Investigaciones de la Policía tiene a su disposición. Desde al menos 2012, la policía ha utilizado software de análisis de datos de i2 de IBM , ahora propiedad de la compañía de software canadiense Harris, para perfilar a los sospechosos y sus conexiones cercanas.
Un informe del Citizen Lab de la Universidad de Toronto encontró que es probable que Honduras también esté usando Circles, una tecnología de vigilancia hecha en Israel que escucha las llamadas y monitorea los textos y la ubicación “explotando las debilidades en el sistema global de telefonía móvil”. Los investigadores hicieron esta evaluación luego del descubrimiento de dos servidores en Honduras que utilizan la tecnología, incluido uno que pertenece al departamento de defensa del país. Citizen Lab también identificó a un operador en Honduras para el notorio spyware Pegasus de NSO Group, que ha sido utilizado para espiar a periodistas y activistas en México, El Salvador y Arabia Saudita. Informes anteriores también revelaronque el gobierno de Hernández compró un software llamado Galileo, para hackear correos electrónicos y escuchar llamadas telefónicas, de la ya desaparecida empresa italiana Hacking Team.
Desde 2017, la Dirección también utiliza el software de extracción y análisis de teléfonos de la empresa israelí Cellebrite, que se jacta de tener contratos con agencias policiales, militares y de servicios secretos en más de 150 países. Su producto principal, Universal Forensic Extraction Device, puede pasar por alto las contraseñas y el cifrado para acceder de forma remota a teléfonos móviles y ordenadores. Luego extrae, analiza y presenta los datos en un informe ordenado.
La Dirección utilizó Cellebrite para 939 extracciones entre 2017 y 2022. La policía me proporcionó una larga lista de delitos que han investigado con la tecnología de Cellebrite, incluidos homicidio, tráfico de drogas, trata de personas, violación, fraude, vandalismo e incendio provocado. Los registros judiciales prueban que la policía usó Cellebrite en al menos un caso contra un grupo de activistas ambientales, en el que pudieron extraer llamadas entrantes y salientes, álbumes de fotos, mensajes de redes sociales, correos electrónicos y mucho más de los teléfonos de los activistas.
La ATIC también usa el software Cellebrite y ha realizado 3.893 extracciones desde 2015. La oficina del secretario de defensa de Honduras confirmó que no usa Cellebrite.
Este tipo de vigilancia estatal “a menudo es mucho más intrusivo de lo que uno pensaría”, dijo Tamir Israel, de Human Rights Watch. “También existe la posibilidad de que ocurran repercusiones más graves”, dijo Israel, refiriéndose a la tortura, los asesinatos estatales y el encarcelamiento que han ocurrido inmediatamente después de la vigilancia o incluso años en el futuro en otros países. “Es por eso que es importante tener controles y equilibrios muy claros en cada paso de esto en cada momento”.
Según las leyes internacionales de derechos humanos, estas empresas están obligadas a actuar con responsabilidad y diligencia debida en sus ventas, pero se han expuesto suficientes abusos a lo largo de los años para saber que esto no está sucediendo a nivel de toda la industria, dijo Israel. Expertos de la ONU, junto con grupos como Human Rights Watch, han pedidopor una moratoria global sobre el uso de estas tecnologías hasta que se establezcan mecanismos de debido proceso y leyes de protección de datos más sólidos. Cualquier empresa que venda estos productos “debe haber sabido de las conexiones del gobierno con el comercio ilegal de drogas, y si no lo sabían, tenían la responsabilidad de aprender”, dijo David Kaye, profesor de derecho de la Universidad de California en Irvine. “Si las empresas hicieron algo más que vender un producto, por ejemplo, si luego lo repararon, ayudaron al cliente a usarlo, le deben a las víctimas y al mundo una explicación de lo que sabían y qué pasos, si los hubo, tomaron para mitigar o prevenir los daños”.
En septiembre de 2021, Cellebrite anunció la formación de un comité de ética e integridad para responder a este tipo de críticas. La empresa ha sido objeto de escrutinio por sus contratos con países como Arabia Saudita y Myanmar y la reciente venta de su tecnología a la policía de Uganda.
En un correo electrónico a Coda, el Director de Relaciones Públicas de Cellebrite, Victor Cooper, escribió que la compañía persigue «solo a aquellos clientes que creemos que actuarán de manera legal y no incompatible con los derechos de privacidad o los derechos humanos» y señaló que Cellebrite no vende a países sancionados por los gobiernos de EE. UU., la UE, el Reino Unido o Israel, como Bielorrusia, China, Rusia y Venezuela. Cooper se negó a comentar específicamente sobre Honduras. Coda contactó a Palantir sobre sus prácticas de contratación, pero la empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
Daniel Osorio, consultor tecnológico de la policía, me dijo que había visto a la policía usar Palantir, Cellebrite y otras tecnologías, pero que muchos oficiales no parecían tener mucho entrenamiento. “He pensado, ¿quién les enseñó la ética de esto?” me dijo. “Porque la ética es lo primero”.
Y toda esta tecnología es cara. Es probable que le haya costado a Honduras millones de dólares: los documentos obtenidos a través de solicitudes de registros abiertos indican que la policía ha gastado al menos $136,000 en Cellebrite cada año. Fuentes externas indican que las autoridades gastaron $ 150,000 por servidor por año para Palantir, al menos $ 335,000 para Galileo y probablemente más de un millón de dólares para Pegasus. Hernández cerró su administración con más del 70 por ciento de los hondureños viviendo en la pobreza.
Esta estructura de vigilancia digital multimillonaria ya estaba lista cuando Juan Orlando Hernández se enfrentó al mayor desafío de su presidencia: la campaña de reelección de 2017.
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